你應該要知道的食事

產品能保存多久其實沒有定律。有效日期較為嚴謹的推定方式,是可透過長期的保存試驗,考量分析微生物、營養成分、風味、色澤或質地等變化,綜合判斷儲存期間的相關變化,來決定產品合適的保存期。

我不只一次看過有朋友,把剛過期一天未開封的餅乾丟到垃圾桶,明明產品是不容易變壞的食品、且看起來完好如初,打趣的追問朋友害怕什麼?對方回應身體健康最重要,這句話聽來也相當合理,但問及是否知道包裝上這些日期的由來?反應卻大多是一知半解。

包裝食品上「有效日期」的標示,各國都有類似的法條規範,但該日期的表達方式卻不盡相同,舉例有:有效日期(expiry date)、保存期限(shelf life)、製造日期(manufacturing date)、最佳食用日期或賞味期限(best before)、此日期前食用(use by)或出售截止日期(sell-by)等,此日期前食用與有效日期兩者的含義接近,而賞味期限和最佳食用日期則同樣表示在此日期前,食品仍可保有良好品質,但並不表示在該日期後,食品就不安全或變質。其實,世界各地的標示方式和意義很多,中、英文的翻譯往往也不只一種。

過去很多食品除了會標示製造日期外,同時也會加上保存期限(如:二年)或有效日期,以便大家推算產品能夠存放到什麼時候,而目前按照國內食品安全衛生管理法的規定,市售包裝食品及食品原料的容器或外包裝,要明確標出產品的「有效日期」,如果只有一般時間較短的賞味期限,則該日期就應被視為有效日期,讓消費者清楚了解該產品可以存放到那一天,按照國內的規定,產品只要過了有效日期就不能販售。

不少人會把有效日期當作安全指標來看待,但嚴格來說,這些日期並非食物中毒或病源污染的警告標誌,很多時候只是用來判斷某種產品的新鮮度,未必一定與安全有所關聯。以餅乾這種水含量低的食品為例,若儲存上都遵循包裝上所建議的指引,通常只會在品質口感上較為遜色,即使吃了剛過期的產品,仍不至於會造成安全上的問題。相反的,假如購買的是需要冷藏或冷凍的食品,消費者一些無意識的舉動,如:離開建議溫度太長使產品解凍、存放期間反覆改變儲藏環境,即使未過期也可能出現品質下降或變壞的情形。

產品的有效日期或保存期限是怎樣決定的呢?基本上,廠商可就其產品的原料、組成分和感官品質的變化,以及產品包裝、保存方式、安定性及過去的經驗等因素,自行決定相關日期,至於時間的長短,由數天到數年都很常見,原則上,廠商必須確保產品在這些期限內,能夠維持預期的品質,沒有變質或腐敗的問題發生,所以,產品能保存多久其實沒有定律。有效日期較為嚴謹的推定方式,是可透過長期的保存試驗,考量分析微生物、營養成分、風味、色澤或質地等變化,綜合判斷儲存期間的相關變化,來決定產品合適的保存期。不過,廠商也可以直接參考市售的類似包裝食品為例,來訂定自己產品的保存期限,這種做法相當普遍,也並無不妥。

正如上面所描述,有效日期在很多時候可算是一個新鮮度的指引(guideline),如果食品能在適當的條件下儲存,許多產品即使在過了有效日期或是賞味期限後,但對大多數的人來說,其實仍然是可以保持不錯的風味。不過,當包裝或容器被打開之後,又或是在太熱、過濕或曝曬的環境中儲存,有效日期就會大大縮短,品質也會大受影響。

在現實生活中,無論廠商如何估算有效期限,其實也無法完全預測販售前後,產品在保存上可能出現的任何突發狀況,同樣的,部份消費者也可能因不了解而未能將產品適當保存,因此,建議購買食品後,應參照包裝上的指示把食物好好保存,盡量在該日期前把食物吃完,食用前也要習慣先觀察產品的外觀和品質狀況。

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